要问中国有多少姓氏，这可是一个令人难以确切回答的问题。据历史文献记载，中国姓氏共有五千多个，其中单姓三千多个，复姓两千多个，三字姓一百多个。而《百家姓》中收有五百多个姓，《现代汉语词典》中则收录九百多个姓。

如今，中国常见的姓氏只有三百多个左右，人数最多的姓氏是张姓，据说有一亿人左右，相当于英、法两国人口的总和。

由于中国人口众多，姓氏少，从而导致了同姓的人特多。因此“五百年前是一家”便成了同姓的人们之间相见时的一句亲切话语。

在中国的姓氏中，存在着两种情形，一是常说的“五百年前”本是一家，“五百年后”分道扬镳。比如黄帝有25个儿子，至少分化出姬、酉、祈、巳、滕、箴、任、荀、僖、姞、儇、依等12姓。其中姬、祈、滕、任、荀在今天依然是比较常见的姓氏。虽然他们姓氏各异，“五百年前”可能就是一家人。

另一种情形是“五百年前”各一方，“五百年后”融为一家人。以周姓为例，“五百年前”至少是五家人，即为黄帝时的周昌，商代时周任，周朝时周平王，后魏时的周氏，唐时的姬氏为避嫌而改为周氏。然而今天周姓的人，在血缘上未必有任何联系。